Пётр Ильич Чайковский (1840–1893) – русский композитор, один из величайших в истории музыки, дирижер, педагог. Автор более 80 произведений, в том числе десяти опер и трех балетов.

Портрет Чайковского – один из лучших в наследии Н.Д. Кузнецова. Он написан в Одессе во время гастролей композитора в качестве дирижера в Одесском отделении Русского филармонического общества в конце января 1893 года. В это время в одесском городском театре готовился спектакль по опере Чайковского «Пиковая дама», и композитор, присутствуя на репетициях, делал замечания, давал советы исполнителям главных партий, а также дирижеру Н.Б. Эммануэлю, готовившему премьеру, которая прошла с большим успехом.

Это был последний год жизни композитора, ознаменованный созданием Симфонии № 6 («Патетической»). Отзвуки этой трагической музыки будто слышатся в напряженном, выразительном лице Чайковского. По воспоминаниям М.И. Чайковского, брата композитора, Пётр Ильич позировал Кузнецову прямо в театре в перерывах между репетициями.

Портрет был приобретен П.М. Третьяковым в 1894 году с 21-й выставки Товарищества передвижных художественных выставок. Еще в 1882-м, вскоре после знакомства с Чайковским, коллекционер заказал его портрет В.Е. Маковскому (местонахождение работы неизвестно), но, видимо, не был удовлетворен им и долго искал возможность получить более удачное изображение. Она представилась только спустя десятилетие.

Чайковский занимал особое положение в доме Третьяковых среди многих знакомых композиторов. Он был не только близким другом семьи собирателя, но и состоял с ним в родственной связи: брат Петра Ильича, А.И. Чайковский, в 1882 году женился на племяннице Третьякова П.В. Коншиной. В доме Третьяковых перед талантом Чайковского преклонялись, его любили, оберегали и понимали. В 1882–1886 годах Чайковский часто бывал в доме Третьяковых в Лаврушинском переулке. В своих воспоминаниях Вера Павловна пишет: «Я всегда поражалась его переменчивым настроениям, невероятной нервностью и впечатлительностью. Это была самая патетическая личность, которую я знала».