Необходимое требование, предъявляемое ко всякому портрету, – передача индивидуального сходства. Для Ирины Старженецкой важнее не внешняя узнаваемость, а воплощение внутреннего мира, сущности характера. Художница выявляет в облике человека только характерные черты и может прописать лишь их, не заботясь о деталях. Поэтому ее портреты – острые, характерные до гротескности, более или менее выраженной. В портрете главная роль отводится пластике. Художница пишет и рисует цветом, добиваясь органичного единства живописного и графического начал. Живопись Ирины Старженецкой активно фактурна. Художница не задумывает фактуру заранее, а создает ее импровизационно в процессе работы. Отсюда впечатление непосредственности эмоциональных реакций, драматической страстности и артистизма.

На портрете изображен Павел Никонов – один из родоначальников «сурового стиля», живописец и график, педагог, профессор. Для его творчества характерны условность изображения, экспрессия, активная роль цвета. Никонов создавал плоскостные композиции, пронизанные ясно читаемым ритмом, исключавшие сопровождающие детали. В этом портрете Ирина Старженецкая будто воспроизводит «почерк» модели: также нет никаких деталей, контуры фигуры художника четко ограничивают изображение и фон. Написан суровый, мужественный человек. Эти черты характера выявлены и в колористическом решении. Колорит строг: на красно-земляном фоне резко проявляется почти черная фигура Никонова. Художница использует в портрете черные, темно-коричневые, почти сливающиеся с черным цвета. При ближайшем рассмотрении зритель видит руку, сжатую в кулак, и темные, не допускающие заглядывания в них глаза. Эти подробности также работают на общее впечатление от портрета.