Рисунок является иллюстрацией, исполненной Шишкиным для юбилейного собрания сочинений М.Ю. Лермонтова в 3-х томах. Идея выпуска произведений великого русского поэта с рисунками виднейших русских художников конца XIX века увлекла и Шишкина: на лермонтовские темы он выполнил два рисунка, выбрав для себя стихотворения поэта “Сосна” и “Родина”.

“На севере диком…” – первые строки стихотворения Лермонтова “Сосна”. В период работы над иллюстрациями художник несколько раз зимой выезжал в Мери-Хови (под Санкт-Петербургом, на берегу Финского залива) изучать зимний ландшафт. Друг художника, профессиональный фотограф Евгений Петрович Вешняков сделал ему несколько фотографических снимков с наиболее выразительными видами. Шишкин и сам осваивал искусство фотографии, не просто рассматривая ее как подсобный материал, а стремясь заимствовать из ее арсенала дополнительные средства выразительности. В этот период в творчестве Шишкина появляется новая тема – зимний пейзаж. В.В. Стасов отметил это как дальнейший сдвиг в творчестве художника. В одной из журнальных статей 1892 года критик, говоря о картинах Шишкина, писал: "Тут есть лес, и дерево, и чаща во все часы дня, от зари и до заката, во все времена года – впрочем, кроме зимы, и это очень удивительно для Шишкина; впрочем, в последние годы у него явился и снег, чудесно воспроизведенный".

После публикации иллюстрации художник вновь обращается к найденному композиционному мотиву уже в масляной технике. Картина с одноименным названием (1891, Национальный музей "Киевская картинная галерея") экспонировалась на XIX выставке ТПХВ (1891).