«Лесной богатырь-художник», как называли современники Ивана Шишкина, в своем творчестве предпочитал обращаться к большим панорамам, создавая подчас эпические образы русской природы. «Сосны, освещенные солнцем» сам художник считал этюдом, несмотря на большой размер произведения. Картина полностью написана на пленэре и изображает совершенно конкретный уголок леса под Сестрорецком, вблизи Петербурга, где художник часто работал в 1880-е годы.

Каждую осень, возвращаясь в Петербург после летних этюдных работ, Шишкин привозил с собой сотни натурных зарисовок и живописных штудий. «В изучении натуры никогда нельзя поставить точку, нельзя сказать, что выучил это вполне и что больше учиться не надо», – говорил Шишкин своим ученикам. В этом кроется тщательное постижение каждой природной формы, своей кистью Шишкин будто прощупывает кору отстающего дерева, выписывает влажные от росы травинки. При этой выписанности, «учености» в изображении пейзажа полотнам мастера свойственна необыкновенная поэтичность и непосредственность в восприятии природного мира, столь любимого им.

Уголок соснового леса изображен художником с необычного ракурса, зритель будто бы блуждает между стройными стволами сосен, согретых солнечным светом. Сквозь пушистую хвою высоких деревьев льется потоками теплый воздух, и все пространство небольшой опушки кажется напоенным ароматами смолы. С предельной осязательностью Шишкин пишет охристую песчаную почву, осыпавшиеся изумруды иголок, падающие тени от разлапистых ветвей на земле. Лесной мир, запечатленный художником, на который ступает нога человека, так контрастен с тем бескрайним, бездонным голубым небосводом, что его обнимает.