Творчество Шишкина – одно из самых ярких явлений национальной пейзажной школы второй половины XIX века. Всю жизнь художник посвятил практически одной теме – изображению русского леса, став его внимательным бытописателем и добросовестным исследователем, но при этом неизменно стремился создавать возвышенный эпический образ родной природы.

Картина «Утро в сосновом лесу» (1889) – наиболее известное произведение Шишкина. Решающую роль в его широкой популярности сыграл анималистический сюжет. Из воспоминаний племянницы художника А.Т. Комаровой известно, что медвежье семейство в пейзаже появилось благодаря сотрудничеству автора с его другом Константином Савицким, который следовал при этом эскизу самого Шишкина. Еще одно тому свидетельство – надпись на обороте эскиза, сделанная рукой дочери художника.

Эскиз практически не отличается пространственным решением от созданной на его основе картины. В нем подробно разработаны планы, среди которых выделяется первый – с огромными поваленными деревьями. Есть здесь и фигурки медведицы с медвежатами, которые занимают важное место в композиции и, по-видимому, предполагались с самого начала. Тщательность в изображении растительности соединяется с искусно переданным впечатлением от пробуждающегося утреннего леса, дышащего туманным влажным воздухом. Именно эти натурные свойства живописи мастера знатоки ценили и в самой картине. В.М. Михеев в статье, посвященной галерее братьев Павла и Сергея Третьяковых, писал: «Уйдите взглядом в этот седой туман лесной дали, в “Медвежье семейство в лесу” <…> и вы поймете, с каким знатоком леса, с каким сильным, объективным художником вы имеете дело. И если цельности вашего впечатления помешает что-нибудь в картинах, то никак не деталь леса, а, например, фигуры медведей, трактовка которых оставляет желать многого и немало портит общую картину, где их поместил художник». Кому адресован этот упрек критика – Шишкину или Савицкому, теперь уже сказать трудно.