Иван Шишкин родился в городе Елабуга Вятской губернии, в купеческой семье. Художественное образование он получил сначала в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где учился в 1852–1856 годах, а затем в пейзажном классе Императорской Академии художеств. Награжденный в 1860 году большой золотой медалью, живописец несколько лет провел в Германии, в Дюссельдорфе, бывшем в то время центром современной пейзажной живописи, и в 1865 году, по возвращении в Петербург, за картину «Вид в окрестностях Дюссельдорфа» (Государственный Русский музей) был удостоен звания академика. Обладая европейским художественным кругозором, Шишкин стал своеобразным символом русской национальной пейзажной школы второй половины XIX века. Сторонник узкой тематической специализации даже в пределах избранного жанра, всю жизнь мастер посвятил изображению лесных ландшафтов, соединяя в своих работах натуралистическую конкретность и возвышенный эпический образ родной природы.

Пейзаж «Еловый лес» относится к картинам-этюдам Шишкина, полностью исполненным с натуры. Подобные работы отличает, с одной стороны, художественная выразительность в передаче растительных форм, с другой – их почти научная точность. И сам мастер, и зрители его произведений не разделяли их на подготовительные, отражающие внутреннюю творческую «кухню», и завершенные, особенно в поздний период творчества. Откликаясь на монографическую выставку пейзажиста, состоявшуюся в Санкт-Петербурге в 1892 году, один из критиков писал: «…Шишкин, вероятно, из скромности, называет свою выставку выставкой этюдов; в действительности же большая часть этих этюдов, и, прибавим, огромная часть, настоящие картины не только по размерам, но и законченности».