Неотъемлемой частью жизни Петербургской Императорской Академии художеств были натурщики. Рисованию этюдов с обнаженного человеческого тела в учебном процессе Академии уделялось едва ли не основное внимание. Искусство XVIII – первой половины XIX века, основанное на эстетике классицизма, требовало от модели подобия античным статуям: гармоничных пропорций, благородной осанки, хорошей формы кистей рук, коленей, ступней. Найти натурщика с таким телосложением среди выходцев из низов (рекрутировались они из крестьян, ремесленников, мелких торговцев и т.п.) было крайне сложно – при просмотре отсеивались десятки кандидатов. Препятствие могло возникнуть и с другой стороны: для простолюдина, не сведущего в вопросах искусства, такое ремесло могло казаться зазорным.

Работа натурщиков была делом нелегким. Долгие годы устройство аудитории, где проходили занятия, было таково, что приходилось стоять обнаженным под вытяжной трубой, которая зимой служила источником ледяного холода, а весной и осенью – дождя. Кроме того, необходимо было обладать пластичностью, а также физической выносливостью, чтобы держать позу без перерыва какое-то время; как правило, 15–20 минут, а иногда и не более пяти. Помимо ежедневного позирования в классах, во время работы над завершающими обучение программами на золотые медали натурщики посещали мастерские выпускников, где изображали разных персонажей, необходимых для написания картины.

Благодаря столь неординарному роду занятий среди этих неграмотных выходцев из простонародья формировались весьма своеобразные личности. Они знали множество библейских и мифологических сюжетов, для которых им приходилось позировать, посещали выставки. Натурщик со стажем мог оценить работу ученика и уверенно предсказать оценку, на которую тому стоило рассчитывать по результатам экзамена.

Михаил Скотти, который окончил Академию в 1835 году с малой золотой медалью, оставил множество портретов окружавших его людей – друзей-однокашников, преподавателей, членов их семей. Среди этих альбомных зарисовок есть лист с портретами работавших в середине 1830-х натурщиков. Здесь запечатлены люди разного возраста – седой старик Никита, среднего возраста Ефрем и Мартьян и совсем юный Тарас. Рисунок уникален тем, что натурщики изображены не в привычной «рабочей обстановке», в которой он имел с ними дело постоянно, а живыми людьми из своего окружения, со своими индивидуальными чертами физиономий и характерами.

Самый известный из этой группы – Тарас Михайлов, уроженец Ярославской губернии, в 1836-м только начинавший карьеру и прослуживший в Академии до преклонного возраста. В 1840-х он был любимым натурщиком профессора К.П. Брюллова. В поздние годы стал старостой, под началом которого состояли еще семь человек, и пользовался особым уважением у преподавателей. Благодаря наметанному за годы службы глазу в сочетании с коммерческой сметкой Тарас собрал богатую коллекцию работ учеников, которые выгодно продавал после того, как бывшие питомцы Академии становились известными художниками.