Сюжетной основой исторического полотна педагога Московского училища живописи и ваяния академика М.И. Скотти стала история подвига Ивана Сусанина (вторая половина XVI века – 1613). Согласно традиционной версии событий, в костромское село Домнино в поисках новоизбранного царя Михаила Фёдоровича прибыл отряд польско-литовских захватчиков. Не желая выдавать местонахождение государя, староста села Иван Сусанин завел интервентов в лесную чащу. Он был казнен, однако погибли и враги. Поступок Сусанина – один из ярких примеров самопожертвования во имя спасения отечества.

М.И. Скотти выбрал трагический момент казни, которая совершается на фоне заснеженного елового леса. Перед зрителем два образа: готовящийся нанести удар острым кинжалом поляк, чья фигура выступает из тени, и противостоящий ему русский крестьянин – его лицо, напротив, выделено светом. Взгляд Сусанина устремлен к небесам, правая рука сложена в молитвенном трехперстии. В интерпретации художника даже перед неотвратимой гибелью герой не выглядит сломленным и мужественно готов предать душу Богу. Серебристо-голубой лунный свет усиливает декоративный эффект полотна, для которого Скотти выбрал форму тондо.

Произведение является частью разъединенного в советские годы триптиха, в который также входят полотна «Минин и Пожарский» (1850, Нижегородский государственный художественный музей) и «Архимандрит Дионисий Зобниновский вручает патриотическую грамоту воину» (1851, Сергиево-Посадский государственный историко-художественный музей-заповедник). Все три картины были заказаны художнику меценатом, славянофилом А.И. Лобковым, и хранились в его московском доме на Покровке.

В собрании Третьяковской галереи также хранится альбом, приобретенный в 1946 году у Е.Н. Быковской, внучатой племянницы мастера. В него вклеены карандашные эскизы Скотти к живописному полотну.