Особое место в творчестве художника Николая Ярошенко занимает тема русской интеллигенции. «Ни у кого из передвижников не отразились в творчестве с такой полнотой, как у него, все интимнейшие, завиднейшие стороны того великого, славного времени, тех десятилетий – 70 – 80-х годов прошлого столетия, когда русская интеллигенция была вся – горение на благо народа, жажда подвига, чувства долга», – вспоминал в 1917 году художественный критик, публицист Михаил Неведомский в статье «Художник-интеллигент Н.А. Ярошенко».

Спиной к зрителю, в одиночной тюремной камере ее обитатель, взобравшись на стол, смотрит в крохотное оконце под потолком. Художник изображает заключенного со спины, но она столь выразительна, что каждый понимает, какая жажда не только света, воздуха, но и воли, деятельности, борьбы выражена в этой фигуре. Фон картины написан в темно-серых и коричневых тонах, передавая тем самым мрачность помещения. Сумрак тюремной камеры словно обволакивает формы, поглощая линии и объемы.

Ярошенко создает запоминающуюся картину тюремного быта. Неприбранная кровать, маленький тюремный столик, кружка с водой и Евангелие с крестом на переплете – телесная и духовная пища заключенного. На стене видны надписи, сделанные прежними многочисленными обитателями этой мрачной камеры.

Для эскиза к картине, хранящегося в Государственном Русском музее, художнику позировал писатель и близкий друг Глеб Успенский. Ярошенко видел в нем «типический образ русского человека среднего сословия», а в «Заключенном» – характерную судьбу лучших из таких людей.

Однофигурная композиция «Заключенный», впервые представленная на 6-й передвижной выставке в 1878 году, сразу привлекла широкий интерес публики. Неслучайно художественный критик Владимир Стасов выразительно и кратко сказал про героя произведения, что он «наш – среднего сословия».