Имя Николая Ярошенко впервые появилось на IV-й выставке ТПХВ в 1875 году. Друзья–передвижники называли его просто «артиллерийским офицером». Мало кто знал, что Ярошенко 37 лет отдал военной службе, занимал важные посты и вышел в запас генерал-майором. Вместе с тем, он считал себя прежде всего художником, с воинской решительностью отдавая «честь и служение долгу» на поприще искусства.

Ярошенко был большим мастером одиночных портретов. К многофигурным композициям («группировкам», как их называли художники) он обращался гораздо реже. Женские образы занимают особое место в творчестве мастера. Большинство этих портретов — воплощение человеческой драмы или нелегкой женской судьбы. Многие дамы изображены в одеждах черного цвета, который ассоциируется с трауром, а в 1860–1890-х годах скорее означал принадлежность к демократическим кругам общества. В этот период Ярошенко интересуется исторической ролью женщины в народническом движении, работает над данной темой в живописи. Немаловажно, что «Портрет неизвестной» создан в 1881 году, трагические события которого, связанные с убийством террористами царя Александра II, открывают новый смысловой контекст в прочтении картины.

Как вспоминала жена художника, Ярошенко писал только те лица, которые представляли для него духовный интерес. Миловидное лицо неизвестной девушки выделено мягким светом, оно полно кротости и внутренней сосредоточенности, выражает глубокую задумчивость и скорбь. Героиня еще достаточно молода, но в печально опущенных глазах, уставшей позе, бессильно упавших руках чувствуется покорность судьбе уже повзрослевшей барышни. Насыщенный черный цвет платья полон живописных оттенков. Сияют малахитовыми прожилками атласная лента и пуговицы, проступают серыми графитными кляксами складки брошенной рядом накидки, переплетаясь с кобальтовыми узелками тесьмы на обивке кресла. Проступающие сквозь тьму вибрации клубящегося дыма на фоне окружают девушку подобно рою тяжелых мыслей в ее голове. Оставляя за портретируемой роль инкогнито, художник стремится к передаче не столько внешнего сходства с какой-то конкретной личностью, сколько характера, духа, состояния.