«Рыцарь-монах», «честный воин Христов» называл Александр Блок Владимира Сергеевича Соловьёва (1853–1900) – философа, поэта, публициста и критика, сына известного историка С.М. Соловьёва. В своих трактатах, обращающих отечественную гражданскую мысль к христианским основам, к Вселенской церкви, братскому единению и культу Любви, Соловьёв стоял у истоков «нового религиозного сознания» начала XX века. Позже, научными трудами Н.А. Бердяева, С.Н. Булгакова, П.А. Флоренского, С.Л. Франка, оно получило определение «религиозной философии». Высказанные философом идеи государственного устройства, панмонголизма и антисемитизма выявляют противоречивость личности Соловьёва. Для современников мыслитель был настоящим кумиром, чьи идеи определяли мировоззрение и оплодотворяли эстетику эпохи Серебряного века.

После речи, направленной против смертной казни и помилования, связанной с убийством Александра II народовольцами 1 марта 1881 года, Соловьёв был вынужден оставить преподавание в Петербургском университете. На протяжении 1880–1890-х годов помимо переводов сочинений Платона и ведения философского раздела в Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона, Соловьёв занимался философской и литературной деятельностью. Основными его трудами считаются «Чтение о Богочеловечестве» (1877–1881), «История и будущность теократии» (1887), «Общий смысл искусства» (1890), «Жизненная драма Платона» (1898), «Три разговора о войне, прогрессе и конце всемирной истории» (1900).

Портрет Соловьёва исполнен Н.А. Ярошенко, хорошо знавшим философа как частого гостя устраиваемых художником домашних «суббот». Худощавая сутулая фигура 42-летнего мыслителя, светского проповедника запечатлена живописцем с присущей кисти Ярошенко выразительностью и психологизмом. Косматая сталь волос, пульсирующие вены рук, взгляд, углубленный мыслью и прочувствованный муками недавнего личного томления, словно представляют на полотне образ постаревшего «романтичного странника», постигшего всю участь терзаний страсти и влечения, одухотворяющую силу которых он изложил в опубликованном накануне программном произведении «Смысл любви» (1892–1894).

П.М. Третьяков, отозвавшийся о портрете как о «превосходном», и о личности Соловьёва – как «очень интересной и крупной», пожелал получить картину в дар вместо созданного автором ранее и обещанного коллекционеру портрета Л.Н. Толстого. Ввиду категоричного отказа живописца от сделки полотно обрело почетное место в собрании галереи лишь после смерти философа в 1900 году, когда уже не было в живых ни Третьякова, ни Ярошенко.