Художник изобразил знаменитую драматическую актрису Пелагею (Полину) Антиповну Стрепетову (1850–1903) в период расцвета ее таланта, когда она блистательно исполняла на сцене Императорского Александринского театра в Петербурге главные роли в пьесах Островского «Гроза» и «Без вины виноватые», Писемского «Горькая судьбина», Потехина «Около денег» и других. С детства воспитываясь при театре, она завоевала всероссийскую известность в спектаклях на столичных и провинциальных сценах.

Портрет написан в темных тонах, на фоне черного платья актрисы ярким контрастом выделяются белые кружевные манжеты и воротник, напоминающие о костюмах на портретах голландских живописцев. Накинутый на плечи плед скрывает физическое несовершенство ее фигуры. В напряженном взгляде и сомкнутых руках отразились внутренние противоречия характера актрисы. Современники отмечали глубокий трагизм и выражение безысходного страдания, свойственные ей и в жизни.

Близко знавший Стрепетову драматург Александр Островский так охарактеризовал ее дарование: "Как природный талант, это явление редкое, феноменальное, но сфера, в которой ее талант может проявляться с особенным блеском, чрезвычайно узка… Она не имела школы, не видала образцов и молодость свою провела в провинции; при ее средствах ей доступны только те роли драматического репертуара, где не требуется ни красоты, ни изящных манер, ни величавой представительности. Ее среда – женщины низшего и среднего классов общества; ее пафос – простые сильные страсти; ее торжество – проявление в женщине природных инстинктов".

Стрепетова своей эмоциональной игрой настолько увлекала публику, что имела невероятный успех. Актриса была близка демократическим кругам русской интеллигенции, в частности Александру Островскому, который для нее писал пьесы и создавал роли. Одной из наиболее сильных ее героинь стала Кручинина в мелодраме “Без вины виноватые”. Портрет, написанный Ярошенко, вызвал полемику между Крамским и Сувориным; при этом оба отмечали его тенденциозность. Актрису неоднократно изображал Илья Репин, который был поклонником ее таланта. Михаил Нестеров посвятил ей один из своих мемуарных очерков.