Сын полтавского помещика, Николай Ярошенко происходил из дворянского сословия, его первой профессией стала военная служба, только в 1892 году он вышел в отставку в чине генерал-майора. Но уже в 1860-е было очевидно, что жизненную стезю офицера определяет живопись. Одним из первых учителей будущего художника стал жанрист А.М. Волков. Большое влияние на Ярошенко оказал И.Н. Крамской, его наставник в Рисовальной школе Общества поощрения художников. Завершил свое образование мастер в 1867 – 1873 годах в ИАХ.

В 1875 году Ярошенко, успешно занимавшийся жанровой, портретной и пейзажной живописью, вступил в ТПХВ (с 1879 – член правления). Став наиболее преданным членом Товарищества, с поистине военной твердостью он неизменно служил его идеалам. Произведения, исполненные Ярошенко в конце 1870-х - 1880-е годы, открыли новый этап в развитии жанровой картины. Художник создал в этот период выразительные портреты-типы своих современников, выходцев из народной и разночинной среды. Среди его полотен такие шедевры как «Заключенный» (1878, ГТГ), «Кочегар» (1878, ГТГ), «Студент» (1881, ГТГ), «Курсистка» (1883, Калужский областной художественный музей), «Всюду жизнь» (1888, ГТГ). У многих зрителей подобные образы вызывали противоречивое, подчас ироническое отношение. Наиболее саркастично настроенные отмечали, что автор чаще всего демонстрирует на передвижных выставках картины «с идейкой». Необычным на этом фоне кажется изображение спящей девушки – образ, не претендующий на типическое обобщение, скорее лирический и даже интимный по своему характеру. Вероятнее всего, работа представляет собой натурный этюд, исполненный за один сеанс с близкого человека. Эта родственная близость отразилась и на живописных свойствах произведения. Фрагментарность композиции и свобода письма выдают стремление уловить и передать естественность позы спящей, подчеркнуть умиротворенность и тишину, словно окружающие героиню.