Эта картина – одно из многих произведений русского искусства, посвященных вакхической теме. Среди них – «Вакханалия» кисти А.П. Сапожникова, «Сатир и вакханка» кисти М.И. Скотти.

Вакханалии – мистические оргии в Древнем Риме, связанные с культом Вакха – бога растительности, виноделия, а также вдохновения и религиозного экстаза. Во время таких празднеств полуобнаженные «вакханты» в звериных шкурах, в венках из плюща и виноградных листьев, предавались бурным пляскам, возлияниям и неумеренным страстям.

Вакхант на картине Бруни узнаваем благодаря традиционной атрибутике: на его голове венок из виноградных листьев, с плеча спадает леопардовая шкура. Он держит чашу с вином и любуется виноградной гроздью. Когтистая лапа, помещенная рядом с левой рукой юноши, придает ему сходство с диким зверем. Вкусив напиток, он окажется во власти диких инстинктов.

Картины русских художников, связанные с вакхической темой, отличались сдержанностью и деликатностью ее трактовки. Бруни интерпретирует раскрепощенность вакханта как его свободу. Опьянение героя показано как стремление к недостижимому идеалу, как экстаз поэта, наслаждающегося полнокровным течением жизни. Тело вакханта выделено яркими пятнами света. Оно привлекает внимание красотой пропорций. Перед нами – совершенный человек золотого века, наделенный первозданной силой и пребывающий в гармонии со стихиями природы.

Бруни исполнил свою картину в духе «старых» мастеров, подражая насыщенному и звучному колориту венецианских художников Тициана и Веронезе. Выразительный взгляд вакханта и трактовка человеческого тела заимствованы из ренессансных картин. Обращение к традициям европейского искусства эпохи Возрождения неслучайно: в 1819–1836 годах Бруни работал в Италии, а с 1849 по 1864 год служил хранителем картинной галереи Эрмитажа. Наряду с прочими обязанностями он занимался приобретением старинной живописи.

Вакхант является добротным примером русского академического искусства с его культом безупречного рисунка и увлечением музейными эстетикой и сюжетом полотен.