Имя Михаила Никонова сегодня мало известно широкому зрителю, но его творчество с каждым годом привлекает все больший интерес. Михаил Фёдорович Никонов – старший брат художника Павла Никонова (род. 1930), вместе с ним входил в число художников-шестидесятников. Михаил был наделен музыкальными способностями и незаурядным даром живописца. Он громко заявил о себе в начале хрущевской «оттепели» и стал одним из основателей и лидеров Группы «Девять» – объединения молодых художников, в искусстве которых произошло обновление художественного языка. Никонов стал и первым, кто вышел из этого объединения, утратив интерес к коллективным выставкам и продолжив самостоятельный путь в искусстве.

Картина «Игроки I» входит в серию произведений, написанных художником в середине 1980-х. Тогда Михаил Никонов почти не участвовал в официальных выставках Союза художников и не выставлялся на альтернативных площадках. Художник работал в своей мастерской над волнующими его темами, связанными в том числе с социальной и экзистенциальной проблематикой.

Одним из таких важных мотивов в творчестве Михаила Никонова стала ситуация игры. Эту традиционную для отечественного искусства тему художник решает в острой гротесковой манере. Написанная в темных тонах картина создает ощущение тревоги и крайнего эмоционального напряжения. Никонов строит композицию на ритме светлых и темных пятен – свечи, лица и руки игроков, освещенные фрагменты интерьера, концентрируя всё внимание зрителя на переднем плане, где на столе разложены игральные карты. Три участника игры изображены с искаженными острой эмоцией лицами, вызывающими в памяти образы античных трагедий и погребальные маски. Ломаные линии изгибов кистей рук и экспрессия резких контрастов усиливают ощущение опасности и возможной трагической развязки.

Сегодня творческое наследие Михаила Никонова вызывает всё больший интерес у искусствоведов и широкого зрителя, но пока остается не до конца изученным. Важным этапом для осмысления роли Никонова в художественных процессах отечественного искусства второй половины ХХ века и для понимания масштаба его дарования стала организованная в 2019 году Государственной Третьяковской галереей выставка «Никоновы. Три художника», где впервые была предпринята попытка обобщения и анализа творчества этого многогранного и яркого мастера. Многие произведения Михаила Никонова, среди них и картина «Игроки I», были показаны широкой публике впервые.