Михаил Федорович Никонов был ярким представителем поколения шестидесятников, одним из основателей Группы «Девять» – объединения молодых художников, куда входил и его младший брат Павел Никонов (р. 1930). Вступившие в искусство в разгар «оттепели», братья Никоновы стали активными участниками процесса обновления художественного языка в отечественном искусстве середины ХХ века. Михаил Никонов обладал не только незаурядным даром живописца, но и был наделен музыкальными способностями. Среди художников «Девятки» Михаил Никонов выделялся сильным характером и ярким темпераментом, зачастую он выступал инициатором выставок и лидером в дискуссиях. Никонов же стал первым, кто вышел из Группы «Девять», утратив интерес к коллективным экспозициям и продолжив самостоятельный путь в искусстве.

Картина «Игроки III» входит в серию произведений, написанных художником в начале 1980-х. Тогда Михаил Никонов вел замкнутый образ жизни, почти не участвовал в официальных выставках Союза художников и не выставлялся на альтернативных площадках. Художник работал в своей мастерской над волнующими его темами, среди которых социальные и экзистенциальные проблемы.

Традиционную для отечественного искусства тему игры Михаил Никонов решает в острой, гротесковой манере. Перед зрителем разворачивается трагический финал игры, когда жизнь буквально разбивается на осколки: для выражения этой идеи художник применяет принцип коллажа, где каждый элемент написан под своим ракурсом. Помещенная в центр полотна люстра с зажженными свечами делит картину по диагонали на две части. Под светильником пистолет и карты, которые летят с зеленого сукна на пол. В другую сторону падают горящие свечи. Слева Никонов пишет игрока с искаженным до неузнаваемости лицом-маской и повисшими от бессилья руками, который скорее похож на тряпичную ростовую куклу. Напротив него безжизненная фигура другого игрока, чье бледное, обескровленное лицо лишено эмоций, а поза не позволяет понять, жив ли он, или зритель стал очевидцем трагического финала игры. Картина написана в ярких контрастных тонах, усиливающих напряжение и драматизм ситуации.

Сегодня творческое наследие Никонова всё чаще вызывает интерес у искусствоведов и широкого зрителя. Важным этапом для осмысления роли Михаила Никонова в художественных процессах второй половины ХХ века и для изучения его наследия стала организованная в 2019 году Государственной Третьяковской галерей выставка «Никоновы. Три художника». Многие произведения Михаила Никонова были показаны широкой публике впервые. Среди таких открытий стала и картина «Игроки III».