Современники называли Михаила Козловского «российским Бонаротом». Имя его было символом творческого гения, разрывавшего сложившиеся нормы стиля, а источником вдохновения было не искусство Античности, а страстное и бурное наследие Микеланджело. Годы его учения совпали с периодом становления и постепенного созревания классицизма в европейском искусстве, однако эмоциональная сторона творчества Козловского преобладала над рационалистическими представлениями эпохи классицизма. Его наследие удивительно многогранно и разнообразно, диапазон образов простирается от нежных и грациозных Амуров и Аполлонов до исполненных мужества и мощи Гераклов и Ахиллесов. Во всех его произведениях живет внутренний порыв, пластическая идея движения.

В коллекции Третьяковской галереи не много работ Михаила Козловского, автора двух ключевых произведений русского классицизма – памятника Александру Суворову на Марсовом поле в Петербурге и фонтана «Самсон, разрывающий пасть льва» в Петергофе. Это объясняется просто: значительная и лучшая часть его наследия осталась там, где была создана, – в Санкт-Петербурге.

В поле зрения отечественных музейщиков рельеф попал в 2005 году. Скульптура «Бахус и Ариадна» относится к первому французскому периоду в творчестве мастера, о котором ранее почти не было известно. В 1773 году выпускник Императорской Академии художеств Михаил Козловский получил большую золотую медаль и право на поездку в Италию на четыре года для продолжения обучения (1774–1778). По окончании пенсионерского срока в Риме Козловский провел год во Франции. В 1780-м Марсельская академия присудила ему звание почетного академика. Вероятно, этот барельеф, исполненный во Франции, был одним из произведений, столь высоко оцененных Марсельской академией. По пластике этой работы видно, что восхищение могучим наследием Микеланджело не заслоняет для Козловского живое восприятие натуры и позволяет легко адаптировать мягкость, грацию и юмор французских скульпторов, в особенности Клодиона, к своему творчеству.

Сюжет встречи Бахуса (Вакха) и Ариадны очень популярен в европейском искусстве. Ариадна, дочь критского царя Миноса, влюбилась в афинского героя Тесея и помогла ему убить чудовище – Минотавра. Тесей с Ариадной отплыл в Афины, но по велению богов оставил девушку на острове Наксос. Богами ей было суждено стать супругой Вакха. Момент нахождения спящей Ариадны богом и изобразил скульптор. Козловский наполнил сцену живым действием. У каждого персонажа своя особая реакция. Ариадна еще не отошла от сна, в который была погружена богиней Венерой. Вакх, привлеченный прекрасным зрелищем, бросается к Ариадне. Семейство козлоногих селенов, спутников Вакха, знакомых с его привычками и обыкновениями, отшатнулось в легком замешательстве. Не полагаясь на скромность своего господина, они прикрывают глаза малолетнего селена руками, предполагая, что развитие сюжета может повредить целомудрию ребенка. Произведение исполнено искрометного веселья, живости, юмора. Красота лепки фигур восхищает и демонстрирует зрелое мастерство скульптора и особый талант – претворять наследие прошлых эпох в искусство нового времени.

Особо следует обратить внимание на материал, в котором выполнен рельеф, – обожженную глину. В годы своего профессионального совершенствования в Италии и Франции Козловский, как и другие русские пенсионеры, мог увидеть множество прекрасных работ в терракоте и осваивал ее исключительные возможности.