В историю русской культуры Сергей Михайлович Третьяков (1834–1892) вошел как один из основателей Третьяковской галереи, московский купец, младший брат Павла Третьякова, коллекционер европейского искусства. На протяжении жизни он выступал в роли предпринимателя, мецената, просветителя, общественного деятеля, московского городского головы (1877–1881). Он также собирал произведения русской живописи и скульптуры, оказывая весьма существенную поддержку брату в деле формирования музея национального искусства.

Жизнь С.М. Третьякова была во многом посвящена делам городского управления и благотворительности, по его собственному выражению, прежде всего «пользе общественной». Где бы ни находился Третьяков, он всегда стремился быть в гуще событий художественно-музыкальной, культурной, экономической жизни Москвы, Петербурга, Парижа. Произведения из его собрания выдавались на передвижные выставки, ряд выставок Петербурга, Москвы, Парижа и, конечно, на Всемирные в Париже в 1878 и 1889 годах.

Внезапная смерть С.М. Третьякова ускорила слияние коллекций, и в том же 1892 году Павел Третьяков передал в дар Москве объединенное собрание русской и европейской живописи. Память об основателях была увековечена на фасаде галереи – «Московская городская художественная галерея братьев Павла и Сергея Третьяковых».

Старший Третьяков заказал живописный портрет Сергея Михайловича для галереи с надписью, выражающей признательность Московской городской думы за сделанное городу пожертвование. Портрет был помещен в зал галереи, где размещалась коллекция европейского искусства, завещанная Сергеем Михайловичем «городу Москве на общее пользование».

В год своей смерти П.М. Третьяков завершил последнюю пристройку к зданию галереи. Она состояла из двух залов, которые предназначались для показа коллекции младшего Третьякова. Первый зал имел мемориальный характер. В нем были размещены предметы из кабинета Сергея Третьякова, перевезенные вдовой собирателя из его особняка на Пречистенском (ныне Гоголевском) бульваре: мебель красного дерева, обитая темно-зеленой кожей, серебряные часы, инкрустированные синей эмалью, бронзовые лампы, шпалеры XVII–XVIII веков французской работы. В этом зале, судя по фотографии, находился портрет, исполненный Серовым. Второй, больший, зал был целиком посвящен произведениям живописи. «Получилось совершенно отдельное и с замечательным вкусом устроенное помещение для иностранных картин», – вспоминала А.П. Боткина.

Живописный портрет Серова выполнен по фотографии, сделанной незадолго до смерти. Она хранится в отделе рукописей Третьяковской галереи. На ней Сергей Третьяков выглядит уставшим, имеющим несколько отекший, болезненный вид. На портрете он изображен внушительным и солидным «мужем совета», как величал его Афанасий Фет, представляя, в первую очередь, «ревнителя народа и просвещения, благотворительности и чести в обществе», отвечая задачам увековечивания памяти ушедшего из жизни общественного деятеля.