1907 году Валентин Серов совместно с художником Львом Бакстом предпринял путешествие в Грецию. Поездка была вызвана творческими планами Серова: разработкой замысла картины, посвященной древнегреческому преданию о царевне Навзикае, а также заказом по росписям зала Греческой архаики в Музее изящных искусств. Художники посетили города Афины, Коринф, Микены, остров Крит и другие достопримечательности. Сильное впечатление на Серова произвел афинский Акрополь. В письме к жене Ольге он делился наблюдением, что «никакие картины, никакие фотографии (не в силах) передать этого удивительного ощущения от света, легкого ветра, близости мраморов, за которыми виден залив, зигзаги холмов. Удивительное соединение понимания высокой декоративности, граничащей с пафосом даже, – с уютностью <…> Храм Парфенона нечто такое, о чем можно и не говорить – это настоящее действительное совершенство».

В Греции у Серова родился замысел картины «Похищение Европы». Он обратился к любимому художниками сюжету из античной мифологии: сцене похищения Европы, дочери финикийского царя, богом Зевсом, который в облике быка увез ее на остров Крит. Взявшись за мифологический сюжет, Серов-реалист решал непривычную для себя задачу написания картины по воображению. Работа над полотном строилась по-прежнему в опоре на натурные впечатления. Серов черпал вдохновение как в окружающем ландшафте, так и в памятниках греческой архаики. Особое его внимание привлекли раскрашенные женские статуи – так называемые Коры, а также открытые в то время фрески Кносского дворца на Крите. Вместе с тем Серов желал отойти от реализма и приблизиться к изобразительному языку древних мастеров. Во множественных этюдах, живописных, графических и скульптурных эскизах он стремился понять природу архаического искусства, в котором ощущал нечто «живое, трепетное». Картина «Похищение Европы» по исполнении отразила эволюцию художественной манеры Серова, вобрала в себя черты искусства как древнего, так и современного. В ней слились свежие впечатления от искусства Крито-Микенской (Эгейской) культуры, тяготение к модерну и интерес к опытам фовизма. Произведению свойственна плоскостность и декоративность, стилизация и обобщенность форм, колористический лаконизм с сочетанием активных насыщенных цветов, упругая выразительная линия силуэтов, задающая динамику и ритмичность.

Полотно стало для Серова живописным экспериментом. Не случайно, работая над картиной до конца жизни, он так и не показал ее друзьям-художникам.