Начиная с середины 1870-х годов Шишкин неоднократно, иногда несколько лет сряду, проводил летние месяцы на станции Сиверской под Петербургом. Отмечая привязанность пейзажиста к здешним местам, один из критиков писал, что этот край «не ахти как сияющий колоритом, но он, видимо, настолько отвечает духу и настроению художника, что он весьма неохотно его оставляет». Из работ, созданных в Сиверской в 1883 году, в собрании Третьяковской галереи находятся картина «Заросший пруд у опушки леса. Сиверская» и этюд «Папоротники в лесу. Сиверская».

Исследовательский взгляд Шишкина на природу особенно проявляется в этюдах, подобных «Папоротникам». Живописец словно позволяет зрителю углубиться в лес, вступить в нетронутую природную среду, побуждая его наклониться почти к самой земле и приглядеться к малозаметной издали жизни растений у корней огромных деревьев. Свои ботанические задачи автор решает подходящими для этого средствами: горизонтальный формат полотна делает естественным фрагментарный характер композиции, стволы, сгущаясь в глубине подобно стене, останавливают взгляд, возвращая его к деталям первого плана. При этом художник вовсе не стремится передать натуралистические подробности растений. Манера его письма отличается эскизной свободой, а почти графические контрасты света и тени обобщают впечатление. Кажется, что возвышающиеся над землей папоротники сливаются в мерцающую светлыми бликами и словно волнующуюся красочную среду, погружая нас в стихию самой живописи.