Летом 1889 года Шишкин ездил в Петрозаводск, а затем работал на побережье Финского залива в поселке Мери-Хови, где предпочитал писать привычные для себя лесные ландшафты. Прибрежный мотив в этюдном наследии мастера встречается довольно редко. Избрав его, Шишкин демонстрирует блестящее владение композиционными приемами, характерными для показа приморских пейзажей, где дугообразная линия берега плавно уводит взгляд в далекое морское пространство. Художник представляет вид с обрыва, и высокая точка обзора позволяет показать, как ширится пейзаж за пределами видимого на картине фрагмента. На первый взгляд, необычно для Шишкина и живописное решение этого картинного этюда. Текучая волнистая линия белого песчаного берега и вторящий ей причудливый контур теней от густой зелени подчеркивают декоративные цветовые контрасты. Особое внимание художника к колориту отмечали критики, писавшие о выставках работ Шишкина в начале 1890-х годов. Пейзажист демонстрировал на них преимущественно этюдные работы и, по одному из отзывов, выражал в них «всю прелестную фантасмагорию красок и цветов». Но и в подобных случаях Шишкин остается корифеем реалистического пейзажа. В этюде «По берегу моря» достоверно передана атмосфера солнечного дня, ширь лесного и морского простора, на фоне которого радуют взор детали – чуть намеченные кистью нежные головки цветов, травинки вокруг теплых от солнца камней, тонкие ветки кустарников.