Летом 1886 года Шишкин работал в Сестрорецке на берегу Финского залива. Одной из достопримечательностей курортного местечка стал обширный парк «Дубки», основанный еще Петром I в роще на далеко вдающемся в залив мысу.

Природный ландшафт, изображенный на картине, отличается от большинства пейзажей художника 1880-х годов, где он предпочитал писать глубину леса, словно погружая зрителя в его заповедные уголки. «Дубки» привлекают обширностью свободного пространства, далеким открытым горизонтом, ярким солнечным светом и высоким безоблачным небом. Несмотря на реалистичность, вид сохраняет в себе традиции академической пейзажной живописи. Композиция, при всей естественности и внутренней динамике, производит почти классицистическое впечатление своей картинной завершенностью. О классике жанра напоминают и детали. Стадо, отдыхающее в знойный летний день под раскидистыми кронами дубов, – неизменная примета сельской идиллии, живописной и литературной, а вросшие в землю огромные камни на первом плане (возможно, остатки старых фортификационных сооружений, располагавшихся на территории парка) напоминают о руинах, издавна олицетворяющих в рукотворных ландшафтах быстротечный ход времени.