Рисунок является эскизом к известному портрету знаменитой танцовщицы и актрисы Иды Рубинштейн (1883-1960) . Всю свою жизнь она приковывала к себе пристальное внимание публики. Именно ей удалось привнести наготу в балет, нарушив строгие правила того времени. Серов увидел Рубинштейн на парижской сцене и нашёл её воплощением «стихийного подлинного Востока».

Исполнительница роли Шехеразады и Клеопатры в дягилевских балетах Ида Рубинштейн стала для него живым воплощением архаики. «Монументальность есть в каждом её движении, — восхищался художник, — просто оживший архаический барельеф». Каждые ее поза и жест, лаконичные и выразительные, представляли находку для художника. Игорь Грабарь писал: «Ида позировала ему обнаженной, как некогда патрицианки позировали Тициану».

Современники неоднозначно приняли уже готовую картину. Многие критики выдавали комментарии вроде: «Тело стальное и худощавое, напоминает кузнечика. Обаяние девушки, изображенной на полотне, очень странное, красота граничит с уродством, а очарование является ядовитым».

В эскизе к портрету уже намечены его основные драматургические линии – крупная форма и минимализм графического арабеска, декоративное панно и театральная афиша, идеальная обнаженная модель и выразительный характерный портрет. Илья Остроухов, пополнив им своё собрание, написал: «Среди рисунков объявился прелестный набросок Рубинштейн, который я включил в свою папку». Искусствовед Дмитрий Сарабьянов так оценил этот портрет: «Здесь стиль модерн в его русском варианте достигает своих вершин. Можно даже сказать, что он исчерпывается в серовском совершенстве».