Картина «Весной в лесу» относится к раннему периоду творчества Левитана, когда он еще учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. По воспоминаниям Михаила Нестерова, начинающий художник обращал на себя внимание тем, что тогда уже «слыл в школе за талант». Главную роль в формировании пейзажиста сыграл Алексей Саврасов, возглавлявший пейзажный класс Училища. Поэт в душе, человек «не от мира сего», Саврасов сумел передать своему ученику трепетное отношение к природе и умение наполнить любой, даже самый обыденный мотив поэтическими чувствами.

Ближайшие окрестности Москвы – Сокольники или Останкино были излюбленным местом работы на этюдах его воспитанников. Воспоминания Коровина содержат описание образа жизни Левитана тех лет. Если пейзажист часами не сидел на этюдах, то бродил с ружьем и собакой по окрестностям Останкино. Тонкий, ранимый и впечатлительный по натуре, он старался большую часть времени находиться наедине с природой. Коровин не раз был свидетелем сильных эмоциональных переживаний друга, вызванных разными состояниями в природе. Он вспоминал, как юный Левитан мог плакать, потрясенный последними лучами заката в зимнем лесу, или как они вместе, увидев цветы расцветшего шиповника, кланялись ему, радуясь солнцу и весне.

В конце 1870-х – начале 1880-х годов пейзажист писал картины небольшого формата, выбирая камерные мотивы, отличавшиеся простотой и искренностью чувств. В одной из лучших из них – «Весной в лесу» уже сказывается тонкий колористический дар и способность проникновенно вглядываться в природу. Художник выбирает, казалось бы, проигрышный мотив – он изображает опушку непроходимых зарослей ранней весной, когда под ногами сырость и грязь, а голые деревья не могут радовать глаз. Но Левитан воплощает его так, что зритель начинает видеть и ценить эту потаенную красоту. Художник замечательно передает переходный момент в природе, когда она только начинает оживать. Деревца и кустарники с тонкими изогнутыми ветками словно в едином порыве тянутся к небу, а на земле начинает пробиваться молодая трава. С особой нежностью Левитан пишет пушистые белые комочки распускающихся верб – предвестников весны.

Особый дар Левитана глубоко переживать любое состояние в природе и воплощать свои чувства в произведениях позволил современникам считать его основоположником лирического пейзажа-настроения.