Картина «Ливень» была написана Поленовым во время его пенсионерской поездки (1872–1876). После пребывания в Германии, Италии и небольшого перерыва, во время которого художник жил в Имоченцах, родовом имении Поленовых, расположенном в Олонецкой губернии, осенью 1873 года он вернулся для продолжения занятий теперь уже в Париж. Французская столица восхитила его разнообразием направлений, в которых, по словам Поленова, работают художники – «что кому по душе», – их умением «осуществить свои силы и способности». Особенно нравились Поленову в это время барбизонцы, с творчеством которых он мог познакомиться, еще в Академии художеств, посещая Кушелевскую галерею. Теперь же изучение Поленовым живописи художников Барбизонской школы стало более глубоким. Отголоски его интереса можно найти в картине «Ливень», написанной весной следующего года. Она решена в свойственной барбизонцам единой серебристо-серой колористической гамме, подчеркивающей целостность пейзажного образа. В основу замысла картины был положен этюд, написанный художником в Имоченцах, усадьбе его родителей на реке Оять – «Переправа через реку Оять. С мельницы» (1867, Музей-заповедник В.Д. Поленова).

Ее сюжет существенно изменился. Теперь путники – крестьянин на лошади, запряженной в возок, сидящая за его спиной маленькая девочка и девочка постарше, пробующая брод, – находятся в начале переправы через реку. Всю сцену с застигнутой дождем крестьянской семьей, притихшей от непогоды рекой и лесом, раскинувшемся на противоположном берегу, обволакивает голубовато-зеленая дымка, связывающая воедино всю композицию. Несмотря на ненастье, пейзаж не производит тягостного впечатления. Композиция картины построена так, что крестьянин с девочкой и лошадь попадают в теплый оливково-золотой круг света, образованный пробивающимися сквозь тучи лучами солнца. Эти лучи золотят мокрый берег, воду. Возникает ощущение домашнего тепла, к которому стремятся путники. В «барбизонском» по живописи пейзаже чувствуется щемящая тоска Поленова по родине.

Пейзаж очень нравился Тургеневу, увидевшему его в парижской мастерской художника. Знакомство с писателем имело большое значение для Поленова. Тургенев заметно выделял его среди других художников, следил за его творчеством. Особенное внимание писателя к пейзажному творчеству Поленова в то время, когда он, выпускник Академии художеств по классу исторической живописи, занимался пейзажами лишь «для отдыха», помогло художнику утвердиться в том жанре, к которому у него была безусловная склонность.