«Ранний снег» – одна из первых картин Поленова, написанных им в селе Бёхове на Оке, недалеко от Тарусы. В самом конце 1889 года художник, давно мечтая о собственном уголке земли и «о домике на берегу Оки… где будет музей, галерея и библиотека», приобрел здесь небольшое полузаброшенное имение Саблуковой. Уже весной 1890 года семья Поленовых поселилась во вновь выстроенном двухэтажном флигеле, возведенном в усадьбе рядом с обветшавшим одноэтажном усадебным домом. Осенью этого года художник увидел из окна своей мастерской, что снег выпал совершенно неожиданно, когда лес еще не сбросил свой осенний убор и была еще, по его словам, настоящая «золотая осень». Он тут же написал этюд будущей картины «Ранний снег».

Поленова поразило состояние застылости, оцепенения природы, еще хранящей теплоту осенних дней перед неожиданно надвинувшимся холодом, покрывшим землю снегом и замедлившим течение реки. Он тщательно прорабатывает композицию картины с глубоко и широко раскинувшимися холодными синеющими далями, как бы смыкающимися на горизонте с серо-голубым затянутым тучами небом и уходящими за рамки картины бескрайними просторами степи. При этом он резко очерчивает границы покрытой снегом степи у небольшой рощицы, тянущейся по диагонали вдоль берега реки. Снежные просторы словно наступают на эту рощицу, маленький островок тепла, сохраняющую звучность своего оливково-желтого убора. Резкое противопоставление больших плоскостей теплых и холодных тонов смягчено нежной желтизной пушистых веточек кустов первого плана, застывших на фоне ослепительной белизны только что выпавшего снега.

Пейзаж написан широкими мазками, но при этом тщательно проработаны детали. Рисунок кружев пушистых веток кустов с листьями разнообразной конфигурации и сложно переплетающихся обнаженных веток деревьев на фоне серого неба — тонок, точен и изящен. На протяжении 1890-х годов Поленов будет много раз повторять и варьировать этот полюбившийся ему мотив. При этом они ничуть не уступали основному произведению, которое он покажет на 19-ой выставке Товарищества передвижников в 1891 году. Так, из всех повторений пейзажа «Ранний снег» лучшей считается работа, выполненная Поленовым для его друга, известного коллекционера, доктора медицины Алексея Лангового. Эта картина как раз и находится в настоящее время в Третьяковской галерее.