Во время пенсионерской командировки в Европу 1872–1876 годов Василий Поленов задумал написать картину «Пострижение негодной царевны» на сюжет из русской истории. В июне 1877 года, когда художник поселился в Москве, в связи с замыслом он выполнил ряд живописных этюдов с изображением внешнего и внутреннего убранств соборов и дворцов Московского Кремля. Сама картина так и не была осуществлена, а подготовительные работы к ней составили отдельную серию этюдов.

Поленов был очарован древнерусским зодчеством, цветностью и многообразием форм кремлевских построек разного времени. Он выполнил более десяти архитектурных этюдов. Получить точное представление о сюжете и композиции задуманного полотна невозможно, поскольку сведения об эскизах к нему неизвестны.

В кремлевских этюдах для Поленова было важно передать не только архитектурные особенности памятника, но показать его во взаимодействии с природной средой, сохранив свежесть восприятия. Для этого он применял приемы пленэрной живописи, среди которых – использование цветных теней. Его привлекала подвижная игра света, он выбирал эффектные ракурсы, выделял наиболее выразительные фрагменты архитектуры, срезая композицию. Художник добился особой звучности и разнообразия палитры, ему удалось передать благородные цвета древних фресок, разноцветные узоры на стенах и элементах декора зданий Кремля.

На этюде «Теремной дворец в Московском Кремле. Наружный вид» в центральной части изображен фрагмент южного фасада Теремного дворца, за ним – главка одной из домовых церквей царской семьи. Слева виден фрагмент златоверхого Теремка, верхнего яруса дворца. Все постройки относятся к XVII столетию. Сейчас окраска их стен отличается от той, что можно видеть на этюде Поленова, так как она была восстановлена только в XX веке в ходе реставрации.