На картине «Московский дворик» Василий Поленов изобразил двор и торец дома на углу Трубниковского и Дурновского переулков во владении Николая Баумгартена, во флигеле которого художник снимал квартиру с июня 1877 по июль 1878 года. Усадьба располагалась у церкви Спаса Преображения «что на Песках» (ок. 1711).

Лирическое восприятие художником непритязательного мотива городского пейзажа с буднями людей, живущих в согласии с окружающей природой, роднит искусство Поленова с творчеством Алексея Саврасова, с его прославленной работой «Грачи прилетели» (1871). Сближала их эмоциональная наполненность картин, простота избранного мотива, поэтичность обоих произведений, использование художниками образов древнерусского зодчества, сочетание этих памятников с бытовыми постройками. Но именно эта близость позволяет при сравнении выявить своеобразие Поленова, то новое, что вносится им в поэтику русского пейзажа.

Мастерски воспроизводя свои ощущения от увиденной сцены в залитом солнечным светом дворике, свое изумление перед возможностью существования такого почти деревенского пейзажа в центре Москвы, Поленов открывает новую тему и новую интонацию в русской живописи. С «Московским двориком» в нее полноправно входит тема радости обыденной жизни простых людей, а также пленэр с его возможностью глубоко и точно передавать всё богатство природы, изменение цвета под воздействием солнечного света.

На пути преобразования «Арбатского уголка» – авторское название первого варианта картины «Московский дворик» 1877 года – в «Московский дворик» 1878 года Поленов усилил роль архитектуры. Он увеличил формат полотна по горизонтали. В поле зрения справа теперь попала еще одна церковь с колокольней – Николы в Плотниках. Церковь Спаса Преображения он выдвинул ближе к центру. Чередование архитектуры домов, церквей, служебных построек создает своеобразный ритм, которому вторят тонко найденные цветовые отношения, отсутствие сильных световых контрастов. Ярким цветовым аккордом горят лишь золотые купола церкви Спаса на Песках на фоне прозрачной голубизны неба. Все остальные цвета приглушены голубовато-серыми и розовато-палевыми рефлексами солнечного июльского утра, объединены мягким световоздушным флёром. Благодаря красоте живописи обыденный пейзаж приобретает праздничное настроение.

«Московский дворик» стал крупной вехой в развитии русской живописи на пути создания пейзажа настроения. Картина была показана на 6-й выставке Товарищества передвижников в 1878 году в Москве. Ее приобрел Павел Третьяков, и с этого времени она стала любимейшим произведением многих поколений зрителей.