Картина написана на сюжет из русской истории и повествует о событиях Смутного времени. В 1611 году для обороны от польского войска на пожертвования граждан Нижнего Новгорода было создано Второе народное ополчение. Его возглавили посадский человек Кузьма Минин и князь Дмитрий Пожарский. Ополчению удалось разбить войска интервентов и отстоять независимость Отечества.

Действие происходит на Торговой площади Нижнего Новгорода вблизи Кремля, у Ивановского съезда. Здесь староста Нижнего посада Кузьма Минин призывает нижегородцев: «Московское государство и прочие грады большие и меньшие разорены…Что в нашем богатстве? Токмо поганым зависть и аще придут и град наш возьмут. А единому нашему граду устоять ли? Так положим все наше богатство и начнем собирати и ратным людям давати». Горожане приносят не только деньги, но и драгоценности, домашнюю утварь. Они готовы отдать последнее, «не пожалети животов своих» на «дело великое». В центре композиции Кузьма Минин, он благодарит молодую девушку из толпы, которая снимает и жертвует свои золотые серьги. Маковский сумел показать энергию Минина, который сплотил вокруг себя огромное количество таких разных, но близких по духу, людей.

Произведение из Третьяковской галереи является одним из эскизов к масштабному полотну «Воззвание Минина» (1896). Художник долгое время разрабатывал эту грандиозную историческую тему. Он создал несколько вариантов композиции в живописных и графических эскизах, которые хранятся в различных музейных и частных собраниях. Самые ранние наброски композиции картины относятся еще к периоду обучения Маковского в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Но только в 1890-е годы художник решился, наконец, осуществить задуманное. В 1891–1892 годах он специально ездил в Нижний Новгород, чтобы собрать архивный и исторический материал для своего полотна. Картина была написана в мастерской, в предместье Сен-Жермен под Парижем. Масштабное полотно (698 × 594 см) впервые экспонировалось на XVI Всероссийской промышленной и художественной выставке в Нижнем Новгороде (1896). В 1908 году оно было приобретено у Маковского Министерством императорского двора и передано в дар городу в честь 300-летия дома Романовых. Ныне произведение хранится в Нижегородском государственном художественном музее. Картина экспонируется в отдельном, специально выстроенном для нее зале, который из-за своего грандиозного размера никогда не покидает.