Все члены семьи Константина Маковского были тесно связаны с искусством. Его отец Егор Маковский был художником, коллекционером и одним из основателей Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Мать будущего портретиста, певица Любовь Молленгауэр, преподавала в Московской консерватории, а кроме того занималась со своими пятью детьми музыкой и вокалом. В 12 лет Константин Маковский поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, а после его окончания в 1858 году продолжил обучение в Императорской Академии художеств в Петербурге. В 1863 году он примкнул к “бунту четырнадцати” и вошел в Артель художников, организованную Иваном Крамским, а позже вступил в Товарищество передвижных художественных выставок. Уже в 1860-е годы Константин Маковский начал получать заказы на портреты представителей петербургской знати и быстро стал популярным.

Портрет скоропостижно скончавшегося композитора Александра Сергеевича Даргомыжского (1813-1869) был заказан Павлом Третьяковым. Художник работал над произведением по фотографии, что, однако, никак не отразилось на его художественных достоинствах. Мастерски передано беспокойное внутреннее состояние композитора, погруженного в печальные размышления. Маковскому удалось отразить живой проницательный взгляд модели. Одолеваемый болезнью в последние годы жизни Даргомыжский был озабочен судьбой своего музыкального наследия.

Его оперы по произведениям Александра Пушкина «Русалка» и «Каменный гость», многочисленные песни и романсы славились глубиной психологических образов, в которых легко угадывались особенности характеров и поведения персонажей. В одном из писем к своей ученице композитор писал: «Хочу, чтобы звук прямо выражал слово. Хочу правды». Его творчество долго не признавалось, оперы не ставили, однако с течением времени стал очевиден факт его неоспоримого влияния на развитие русской музыкальной школы. Композиторы, входившие в творческое содружество «Могучая кучка», считали его, наряду с Михаилом Глинкой, своим учителем. Образ Даргомыжского, созданный Маковским, словно созвучен строкам Михаила Лермонтова из известного стихотворения:

И скучно и грустно, и некому руку подать

В минуту душевной невзгоды...

Желанья!.. что пользы напрасно и вечно желать?..

А годы проходят - все лучшие годы!