Изображена Варвара Морозова, дочь купца Алексея Хлудова, собирателя древнерусских рукописей, жена известного промышленника Абрама Морозова, мать видных коллекционеров новейшей русской и французской живописи Михаила и Ивана, а также Арсения – владельца особняка на Воздвиженке в мавританском стиле.

Портрет написан спустя два года после смерти мужа Морозовой от тяжелой психической болезни. В это время она была главой правления «Товарищества Тверской мануфактуры бумажных изделий». Морозова активно занималась развитием мануфактуры, хлопчатобумажные ткани которой обрели широкую известность в России. В 1880-е годы благодаря ее пожертвованиям были открыты общедоступная библиотека имени И.С. Тургенева на Сретенском бульваре и психиатрическая клиника на Девичьем Поле, названная именем ее мужа.

По условиям завещания супруга Морозова не могла выходить замуж. Однако еще в год его смерти она вступила в гражданский брак с профессором Василием Соболевским, издателем газеты «Русские ведомости».

Богатая меценатка, Морозова заказала портрет самому высокооплачиваемому художнику 1880-х годов – Константину Маковскому. В эти годы он, увлеченный образами красавиц-боярынь, привносил черты национального идеала и в изображения, создаваемые с натуры. Описание внешности Морозовой, сделанное ее невесткой Маргаритой, подтверждает близость облика модели излюбленному типажу Маковского: «Она была еще молода и очень красива, у нее были замечательные глаза, очень большие <…> с красивыми, пушистыми, соболиными бровями. Выражение их было строгое, но иногда веселое, с оттенком грусти».

Известно, что Варвара Морозова одевалась и держалась скромно. Однако Маковский, склонный в 1880-е годы к созданию парадных красочных женских портретов, в которых большую роль играли нарядные ткани пышных платьев, придал облику меценатки особую царственность и роскошь. Камертоном композиции стала блестящая голубая ткань платья, расшитого золотистыми кружевами. Размашистые сочные красочные мазки подчеркивают ритм его складок. Шлейф платья занимает почти весь первый план, оптически приближая модель к зрителю. Словно подсвеченная, ткань эффектно сочетается с темными тонами меха.

После бракосочетания Михаила Морозова, сына портретируемой, с Маргаритой Морозовой, в 1890-е годы или позднее, портрет находился в их доме на Смоленском бульваре. После революции он был передан в Государственный музейный фонд.