Впервые Валентин Серов побывал в Крыму в 1880 году в сопровождении Ильи Репина, который в то время собирал материал для картины «Запорожцы» (1880–1891, Государственный Русский музей). Вместе они посетили Севастополь, Симферополь и Бахчисарай. Позднее Серов неоднократно возвращался в Крым, где делал графические и живописные этюды. Лето 1893 года он вместе с женой и дочерью провел в деревне Коккозы (совр. Соколиное) близ Бахчисарая, где снимал дачу у Р.С. Львовой.

В то время Серов работал над портретом Львовой. По-видимому, модель мало его заинтересовала, и картина вышла ничем не примечательная. Одновременно на протяжении нескольких недель в Коккозах он писал этюды. Созданные в минуты отдыха, для себя, они стали для художника настоящей творческой отдушиной. Он исполнил два вида «Татарская деревня в Крыму» (Государственная Третьяковская галерея) и «Татарки у реки. Крым», на которых изобразил задворки старой мечети. Бахчисарай и его окрестности привлекали Серова своим колоритом. Бывшая столица Крымского ханства с многочисленными мечетями, узкими улочками, оригинальной крымско-татарской архитектурой сохраняла очарование старины. С особым интересом художник наблюдал за неторопливым течением жизни крымских татар.

На этюде «Татарки у реки. Крым» он изобразил берег узкой мелкой речки Коккозки, давшей название деревне, в которой располагается ее исток. Журчащая холодная вода, омывающая мокрые камни, – единственный источник свежести на открытой для солнца местности. Неслучайно название «Коккоз» в переводе с крымскотатарского означает «голубой глаз» или «голубое зеркало родника». У реки расположились женщины, фигуры которых практически полностью закрыты накидками. Они заняты своим делом – неспешно набирают воду в специальные медные кувшины. Их негромкие разговоры, напоминающие щебетание, непонятные для слуха художника, уподоблялись мерному мелодичному журчанию воды. На дальнем плане видна удаляющаяся женская фигура, несущая наполненные кувшины.

По воспоминаниям художника Владимира фон Дервиза, близкого друга Серова, он не любил «ничего кричащего, парадного, ненатурального», и «может быть, в этом лежала причина, по которой он не любил и юга (Крыма и Кавказа). Их яркие цвета, красивость и эффектность были не сродни его природе». Действительно, Серов избегал насыщенного броского колорита, наглядным примером чему служит этюд «Татарки у реки. Крым». Произведению свойственна гармоничная сложная тональная разработка, построенная на сочетании охристо-коричневых, дымчато-жемчужных и серебристо-голубых оттенков. В основе тонкой нежной цветовой гаммы лежали природные краски Крыма – каменистой земли со скупой растительностью.

Этюд наполнен ощущением спокойствия и умиротворения, согрет внутренним теплом. В нем выразилось душевное состояние Серова, который в эти годы был очень счастлив. Летом 1893 года в Крыму у него родился второй ребенок, сын Георгий (Юрий).