Мария Николаевна Ермолова (1853-1928) на протяжении нескольких десятилетий была примой Малого театра, а созданные ей бесчисленные сценические образы увековечили ее имя и талант в истории русского драматического искусства. Портрет актрисы был заказан Московским обществом любителей литературы и искусства в честь 35-летия ее артистической деятельности. Ермолова позировала художнику в репетиционном зале своего дома на Тверском бульваре (ныне Дом-музей Ермоловой, филиал государственного центрального театрального музея им.А.А. Бахрушина).

Силуэт фигуры в строгом черном платье, сцепленные в замок руки, скупая нить жемчуга – ничего не отвлекает от величия и богатства внутреннего содержания модели. Подобно памятнику Ермолова возвышается над зрителем. Работа над портретом длилась тридцать два сеанса. В течение долгих часов она отрывалась лишь на несколько минут от своей неподвижной позы. Врожденная царственность, благородство, которым дышало каждое ее слово, каждый жест мастерски разглядел и передал в портрете чуткий Серов. Мария Стюарт, Жанна Д'Арк, Федра – великая русская актриса, любимица Москвы – такова «формула Ермоловой», выведенная кистью блистательного портретиста.

Однако родственники 52-летней модели сочли, что у Серова на полотне она выглядит значительно старше, но прошло совсем немного времени, и актриса стала точно такой, какой увидел ее живописец.