Время становления Ивана Шишкина как пейзажиста пришлось на 1850–1860-е годы. Награжденный в 1860-м большой золотой медалью Академии художеств, живописец затем несколько лет провел в Европе как пенсионер. В 1862 году Шишкин выехал в Германию, посетил Берлин, Дрезден, путешествовал по Богемии, работал в Мюнхене. В 1863 году он отправился в Цюрих, к швейцарскому пейзажисту и анималисту Рудольфу Коллеру (1828–1905), в мастерской которого обучался с перерывами около года.

Для воспитанника академической школы умение писать животных было так же необходимо, как навык передавать особенности растительного природного мира. Не случайно сельские виды изначально именовались в Академии художеств «ландшафтами со скотиной» – в них почти непременно входили жанровые стаффажные сцены, изображавшие пастухов и их подопечных. Эта традиция сохранилась и в эпоху реалистического подхода к содержанию пейзажной картины. «Вот, кто хочет учиться животных писать, то поезжай прямо в Цюрих, к Коллеру. Прелесть, я до сих пор не видывал и не думал, чтобы так можно писать коров и овец <…> На днях думаем с натуры писать корову», – сообщал Шишкин своему другу И.В. Волковскому. Этюд «Бычок» относится к подобным натурным «портретам». Коллер восхищал русского художника тем, что изображал животных «честно и правдиво». Шишкин в своем этюде также стремится к натуралистической достоверности, передавая облик и анатомическое строение стоящей перед ним могучей и невозмутимой «модели». Художник скоро смог использовать полученные навыки. В том же году он писал своему заказчику Н.Д. Быкову: «Помня Ваше желание иметь картину от меня в том же роде, как и первая, т. е. лес, но с животными и фигурами, в Вашей картине будет целое стадо коров».