Картина «На опушке» – одна из множества работ, созданных мастером во время поездок в любимые им места для работы на натуре. Летом 1885 года Шишкин работал в Парголове и Сестрорецке неподалеку от Петербурга, а также побывал на Карельском перешейке.

Этюд, изображающий разросшуюся древесную поросль, свидетельствует о пристальном внимании Шишкина к отдельным мотивам, из которых складывались его пейзажи. Подобные произведения никогда не бывают у художника безликими, играющими лишь подготовительную роль. Каждый этюд неповторим благодаря его натурной подлинности и обладает поистине портретными свойствами. Художник не только стремится запечатлеть конкретные особенности растительных форм, он явно любуется их совершенством. Пышный «букет» из причудливо изогнутых стволов и ветвей органично вписан в вертикальный формат холста. Преобладание зеленых оттенков колорита не выглядит монотонным, автор тщательно прописывает листву, травы и свою любимую сныть, нежные цветы которой заполняют первый план картины.

В 1891 году Шишкин устроил персональную выставку, показав на ней во множестве свои этюды и создав в зале, по выражению современника, настоящее «лесное царство». На многих этюдах были представлены только мотивы – облака, зеркало стоячей воды, древесные корни или отдельные деревья. Критик писал о таких произведениях: «Крупные экземпляры растительности были для Шишкина вполне характерными, самостоятельными особями. На многих десятках недоделанных полотен фигурируют у него словно выписанные “портреты” одиноких дубов, сосен, елей, берез, буков <…> Для вас ясно и несомненно, что живая природа была непосредственным учителем и вдохновителем художника».