Шишкин вошел в историю русского искусства прежде всего как живописец. Но не меньшую художественную значимость имеют графические работы художника. Шишкин был одним из лучших рисовальщиков своего времени. Ни у одного из русских пейзажистов той эпохи рисунок не играл такой выдающейся, во многом решающей роли, как у Шишкина, ни один из русских художников второй половины XIX века не был таким мастером офорта, как он.

В середине XIX века офорт приобрел особую популярность. Практика работы острой иглой, с помощью которой рисунок процарапывается по мягкому грунту, безусловно, сказалась на характере перового рисунка. В творчестве Шишкина они настолько тесно соприкасались, что в результате их взаимодействия выработался тот характерный шишкинский штрих, который отличает его графические произведения, будь то рисунок «от руки» или печатный лист. С именем Шишкина связаны главные достижения перового рисунка во второй половине XIX века.

В рисунке «Дорога в лесу» Шишкин изобразил лесную дорогу и идущих крестьянку и мальчика, которые несут хворост. Но фигурки – не более чем стаффаж, дань традиции европейского пейзажа. Главный герой здесь, безусловно, лес. Крупные деревья выдвинуты на передний план – их устремленные вверх переплетающиеся ветви, кажется, раздвигают рамки графического листа, все детали вещественны до осязательности. Шишкин стремится дать почувствовать зрителю величие и силу природы, по сравнению с которой так мал человек.