В 1890 году Валентин Серов окончательно обосновался в Москве и вскоре познакомился с общественным деятелем, переводчиком и издателем Петром Петровичем Кончаловским. В тот период Кончаловский планировал издание юбилейного иллюстрированного собрания сочинений М.Ю. Лермонтова к 50-летию со дня смерти поэта. По его собственным словам, была поставлена высокая цель отказаться от шаблонных заказных иллюстраций в пользу «характера, жизни, словом, сколько-нибудь художественного произведения». Для этого были привлечены лучшие творческие силы того времени. С энтузиазмом взялся за дело и Серов, но вскоре осознал, что не обладает специфическим талантом иллюстратора. Издателям пришлось уговаривать художника все же дать для издания уже подготовленные им иллюстрации. Всего известны четыре акварели Серова к роману «Герой нашего времени». Опубликованы две, одна из которых – «Княжна Мэри и Печорин» из собрания Третьяковской галереи.

В графическом листе «Княжна Мэри и Печорин» Серов почти буквально следует за текстом Лермонтова, изображая сцену прощания героев главы «Княжна Мэри»: «Я стоял против нее. Мы долго молчали; ее большие глаза, исполненные неизъяснимой грусти, казалось, искали в моих что-нибудь похожее на надежду; ее бледные губы напрасно старались улыбнуться; ее нежные руки, сложенные на коленах, были так худы и прозрачны, что мне стало жаль ее...»

Композиция рисунка выстраивается на противопоставлении темного и светлого силуэтов персонажей. Серов умело использует монохромную технику, черную акварель и белила, обусловленную полиграфическими требованиями того времени, чтобы подчеркнуть психологическую напряженность сцены. Книжная иллюстрация – редкий для Валентина Серова жанр. Тем ценнее работы художника для юбилейного издания М.Ю. Лермонтова, представленные в коллекции галереи.