Редкая для творчества Серова работа в жанре иллюстрации – акварель «Тамара и Демон» – была исполнена для издания к 50-летию со дня смерти М.Ю. Лермонтова. Художник изобразил момент предутреннего сна Тамары:

Пришлец туманный и немой,

Красой блистая неземной,

К ее склонился изголовью;

И взор его с такой любовью,

Так грустно на нее смотрел,

Как будто он об ней жалел.

То не был ангел-небожитель.

Ее божественный хранитель:

Венец из радужных лучей

Не украшал его кудрей.

То не был ада дух ужасный,

Порочный мученик – о нет!

Он был похож на вечер ясный:

Ни день, ни ночь,– ни мрак, ни свет!

Над иллюстрациями к Лермонтову Серов работал в Домотканове, усадьбе друга и родственника В.Д. Дервиза. В своих воспоминаниях Н.Я. Симонович-Ефимова пишет, как окружающая обстановка способствовала созданию нужного образа: «Серовы, еще молодоженами, поселились в комнатах нижнего этажа в Домотканове. Стены тут толстые, как в крепости, оштукатуренные, без обоев. Суровые стены могли создать крепостную атмосферу рассказов Лермонтова». Для спящей Тамары, по ее словам, позировала Аделаида Яковлевна, двоюродная сестра художника.

В акварели Серова «Тамара и Демон» явно прослеживается связь с работами Врубеля. Асимметричная композиция, игра света и тени, декоративная легкость акварельных мазков, складывающихся в образы, – все это роднит рисунок Серова с врубелевскими произведениями. Именно Серов порекомендовал издателю П.П. Кончаловскому привлечь к работе своего товарища по Академии художеств, увлеченного образом Демона. Итогом этого сотрудничества явилась серия иллюстраций М.А. Врубеля к «Демону», ставшая впоследствии канонической. Серов признавал превосходство этих работ над своими и даже хотел отказаться от участия в оформлении книги, уступив место Врубелю. Известно о существовании пяти иллюстраций Серова к «Демону», однако в итоге была опубликована лишь работа «Тамара и Демон» из собрания Третьяковской галереи.