К середине 1890-х годов А.Е. Архипов приобрел большую известность как один из наиболее талантливых жанристов младшего поколения передвижников. Вышедшему из крестьянской среды художнику, ученику В.Г. Перова, блестяще удавались и сцены из жизни других представителей общественных низов. Произведения Архипова зачастую проникнуты печалью и сочувствием к людям, к их скудному прозябанию и ежедневному изнурительному труду. Живописец блестяще владел техникой широкого темпераментного письма, использовал звучные колористические сочетания красного с синим, желтым и белым, умело выстраивал композиции картин. Много внимания он уделял передаче солнечного света и воздушной среды, благодаря чему в его картинах всегда есть ощущение оптимизма, несмотря на глубокий трагизм содержания.

В картине «Поденщицы на чугунно-литейном заводе» Архипов обратился к теме нелегкого женского труда. Показан короткий миг отдыха двух женщин, работающих на тяжелом производстве металла. Острая нужда заставила их оставить свои крестьянские хозяйства и уехать на заработки. Прямо на земле, в пыли, на ярком солнце молодая мать кормит грудного младенца, завернутого в лоскутное одеяло. Вторая женщина сидит, ссутулившись, рядом. Потемневшие от загара лица скрыты платками, лишь уставшие фигуры выражают покорность судьбе. Но вместе с тем в их жестах чувствуются сила и уверенность молодых тел, в них нет отчаяния. Перебросившись несколькими фразами, они вскоре снова займут свои места на заводе. Выжженный солнцем, лишенный зелени пейзаж, клубящийся сизый дым, окутывающий низкие деревянные строения, создают ощущение безнадежности и тщетности усилий. Горькая участь нищих работниц призывает задуматься о трагическом положении простого люда, лишенного возможности как-либо улучшить свое существование.

Это первоначальный вариант картины, экспонировавшейся на 24-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок (1896–1897) и на Нижегородской художественно-промышленной выставке (1896). Он был написан по материалам поездки Архипова на небольшой чугунолитейный завод в Рязанской губернии, где художник провел лето 1895 года. Этюды к картине хранятся в Третьяковской галерее и Рязанском областном художественном музее им. И.П. Пожалостина.