Замысел картины родился у Абрама Архипова во время посещения прачечной неподалеку от Смоленского рынка в Москве. Художник работал над полотном в течение нескольких лет. Он вспоминал, что, когда раз за разом возвращался в прачечную, видел все по-новому, поэтому не единожды переосмысливал содержание своей работы. Однажды его «сбила с толку» женщина, которая присела отдохнуть. Ее сгорбленная фигура особенно выразительна в картине.

Именно этот вариант произведения экспонировался на 29-й выставке Товарищества передвижников, после чего был приобретен для Третьяковской галереи. Еще один вариант «Прачек» Архипова, 1899 года, находится в Государственном Русском музее. В работе из Третьяковской галереи художник подчеркнул тесноту, духоту полуподвального помещения, где молодые и старые женщины заняты ежедневным тяжелым трудом. Лицо одной из них обращено к окну, из которого льется яркий дневной свет, будто дающий надежду на выход из беспросветной рутины.

Не меньше, чем сюжет, Архипова увлекали живописные задачи: изображение тяжелых клубов пара и влажного пола прачечной. Мягкий, приглушенный колорит картины построен на серебристо-лиловых и жемчужных тонах. Письмо – широкое, свободное – Сергей Дягилев сравнивал со смелой пастозной техникой Андерса Цорна. С произведениями этого шведского живописца полотно сближает не только использование протяженных мазков, но и тема женского труда. К подобному сюжету обращались многие художники второй половины XIX – начала XX века: Эдгар Дега, Поль Гоген, Иван Похитонов и Алексей Степанов. Но именно «Прачки» Архипова стали едва ли не самым известным произведением на эту тему в русской живописи.