Сюжет картины «По реке Оке» рассказывает о жизни обычных людей. Эта тема была близка А.Е. Архипову, выходцу из бедной крестьянской семьи. Мечта стать художником привела его в Московское училище живописи. Учился Архипов у разных мастеров, но особенно сильное влияние на него оказали В.Г. Перов, который призывал своих учеников видеть неприкрытую правду жизни, какой бы горькой она ни была, и В.Д. Поленов, открывший молодому человеку безграничные возможности, красоту и многообразие цвета.

Замысел картины навеян поездками художника в родную Рязанскую губернию, во время которых ему приходилось переправляться через Оку. Для будущего полотна он исполнил несколько этюдов с фигурами крестьян. Среди них – «Старушка на берегу Оки» и «Старушка, сидящая на берегу» (оба – Третьяковская галерея).

В процессе работы над полотном большое внимание мастер уделил ее колористическому решению. Приглушенные золотистые цвета в сочетании с контрастом света и тени точно воссоздают состояние знойного дня. Живописный мазок свободен и подвижен. Виртуозно написано легкое марево над водой. Гладь реки тянется к горизонту, где сливается с небом. Пейзаж в картине соответствует состоянию людей - задумчивых, погруженных в свои мысли. Их позы и движения переданы убедительно и правдиво. Живописец использует интересное композиционное решение, как бы обрезая нижним краем картины часть лодки, что создает ощущение живой подвижности и непосредственности происходящего.

Архипов продемонстрировал картину на 18-й передвижной выставке в 1890 году. Работа вызвала интерес у зрителей. В прессе «По реке Оке» называли одним из самых значимых экспонатов. Критик В.В. Стасов писал: «Вся картина писана прямо на солнце, что чувствуется прямо по всему, по каждой тени и блеску, по всему чудесному общему впечатлению». Отзывалась об этом произведении и жена художника В.Д. Поленова, Наталья Васильевна: «Это было своего рода откровением, солнечность красок, поражали, казалось, что это сама природа, поражала талантливость мастера, мы бегали смотреть и наслаждаться; Архипов сразу определился и занял крепкое место в среде художников».

Еще до открытия выставки картина Архипова была приобретена П.М. Третьяковым.