Портрет исторического живописца Василия Ивановича Сурикова (1844–1916) Валентин Серов исполнил, по мнению исследователей, на рубеже веков, оставив произведение неоконченным. По свидетельству дочери Сурикова О.В. Кончаловской, портрет был написан в квартире Сурикова в Леонтьевском переулке в Москве приблизительно в 1900 году.

О взаимоотношениях двух мастеров сохранились весьма обрывочные сведения. Н.Я. Симонович-Ефимова, художница и двоюродная сестра Валентина Серова, в своих воспоминаниях говорила об их дружбе. Вероятно, художники могли часто встречаться в 1886–1887 годах в мастерской на Ленивке, где в то время Серов работал вместе с И.С. Остроуховым, Н.С. Третьяковым, М.А. Мамонтовым, Н.А. Бруни. «Вечеровые занятия наши на днях пополнятся новыми интересными членами. Василий Иванович сделался, кажется, неизменным патриотом вечеров на Ленивке и охотно и аккуратно их посещает», – сообщал Серову его друг художник Илья Остроухов в 1886 году. Суриков, безусловно, видел и ценил исключительный талант живописца, однако десятилетием позже, как и учитель Серова Илья Репин, критически воспринял серовский портрет танцовщицы Иды Рубинштейн (1910, Русский музей).

К моменту создания Серовым портрета Суриков уже написал свои большие исторические полотна – «Утро стрелецкой казни» (1881), «Боярыня Морозова» (1887), «Покорение Сибири Ермаком» (1892–1894, Русский музей; уменьшенный вариант-повторение – 1895, Третьяковская галерея). На лаконичном по композиции и колориту произведении Суриков изображен стоя, подбоченившись, в простом черном костюме, на неоднородном сероватом с металлическим оттенком фоне. Минимальными живописными средствами Серов акцентировал главные черты Сурикова. Сибиряк и выходец из старинного казачьего рода, он обладал кипучим темпераментом, что выразительно подчеркивают в портрете и решительная, мужественная поза, и особенно пристальный, словно сверлящий, взгляд черных глаз.

В Третьяковской галерее находятся живописные автопортреты В.И. Сурикова, а также портрет художника кисти Ильи Репина («Портрет В.И. Сурикова», 1877).