Исторические композиции Клавдия Лебедева заслуживают особенного внимания. В 90-е годы XIX века Лебедева начали привлекать конкретные исторические личности. Появился цикл картин, посвященных Петровской эпохе: «Кончина царя Фёдора Алексеевича» (1890-е, эскизы в ГТГ), «Ассамблея при дворе Петра I» (1890-е – начало 1900-х, эскизы к картине в ГТГ), «Пётр I в Саардаме» (1908). Одна из работ, отражающих становление личности Петра I, – «Царевич Пётр Алексеевич и дьяк Зотов» (1903, частное собрание). Наброски композиции хранятся в альбомах Третьяковской галереи.

Лебедева интересуют не столько великие события, сколько каждодневный быт. Воображение художника и исторически верные детали придают убедительность сцене, о которой не сохранилось документальных материалов. История обучения юного Петра полна легенд, где возникает имя Никиты Зотова – дьяка, рекомендованного царю Фёдору Алексеевичу в качестве учителя для пятнадцатилетнего Петра. На листе альбома появляется набросок композиции задуманной картины – динамичная фигура будущего царя и степенная – терпеливого учителя. Рядом изображена важная деталь, инструмент для письма – писало. В окончательном варианте картины в руках у Петра I уже гусиное перо. Чернилами по бумаге писали именно пером.

Известный искусствовед О.И. Сопоцинский называл Лебедева «непревзойденным и увлекательным рассказчиком», отмечая, что картины художника «обладают одним очень ценным качеством – возможностью быстро прочесть композицию. Зритель, даже не зная заглавия, легко улавливает нить рассказа. Малейшая деталь является в картине необходимой и не становится лишней». Бегло намеченная композиция из альбома, хранящегося в Третьяковской галерее, дает точное представление о будущей работе автора.