«К сыну» является одним из жанровых произведений Лебедева, принадлежавшего, по словам Михаила Нестерова, «к стае гнезда Перова». Павел Третьяков приобрел это полотно у автора с 22-й выставки ТПХВ (1894–1895). Картина относится к периоду расцвета творчества художника. В 1890-е годы обедневшие крестьяне начали массово стекаться на заработки в промышленные центры, оставляя в деревнях большие семьи, на пропитание которых уходил их основной доход. Городская жизнь нередко ломала судьбы крестьян, но богаче они от этого не становились.

Пожилые родители приехали навестить сына-мастерового. Не имея возможности обеспечить наследнику лучшую долю в деревне, семья отправила его на обучение ремеслу в город. Приезд родителей оказался столь неожиданным для подростка, что он выскочил на снег в чем был: в разорванной рубахе, рабочем фартуке и изношенных до дыр ботинках. Судя по мимике героев, происходит не очень приятный для всех его участников разговор о деньгах. Мать жалостливо смотрит на сына, но при этом загибает пальцы, перечисляя необходимые домашние траты, которые невозможно обеспечить без его участия. Отец же, очевидно, деревенский кучер, с недоверием косится на отпрыска, которого они с матерью «вывели в люди». Сын виновато, но твердо объясняет родителям, что не успел еще заработать даже на починку собственной обуви. Художник обыгрывает здесь пословицу «Сапожник без сапог». В традициях передвижнического реалистического портрета Лебедев мастерски передает психологическую составляющую каждого образа: зритель чувствует, что, несмотря на тяжелый разговор, эти люди остаются близкими. Для живописца важно, как жестоко порой в цивилизованном обществе сталкиваются судьбы родных людей; как стихийное переселение крестьян в города влияет на их мировоззрение и родственные связи.

Почти так же внимательно, как к характерам моделей, художник относится и к фактуре изображаемых предметов, с одинаковой тщательностью прописывая мех на подкладке тулупа или выщербленную дверь. Лебедева по праву считают великолепным рисовальщиком. Но здесь он проявляет себя и как прекрасный колорист. Мастерски написан снег: живопись практически не содержит чистых белил, сугробы словно сотканы из коричневых, черных, серовато-голубоватых, охристых, а в некоторых местах даже желтых мазков.

Незамысловатый, казалось бы, сюжет картины, тем не менее, важен для Лебедева – выходца из крестьянской семьи. Внимание к народному быту, судьбам и чувствам простых людей не покидало художника всю жизнь и нередко становилось темой его произведений.