В 1973 году в Риме открылась выставка пяти советских художников, которая с успехом экспонировалась затем в Турине, Болонье и Милане. На вернисаж были приглашены сами художники – Виктор Иванов, Дмитрий Жилинский, Ефрем Зверьков, Пётр Оссовский и Гелий Коржев, которых мастер и изобразил на своем полотне. Эти живописцы, представители поколения шестидесятников, каждый со своим уникальным языком, вошли в историю отечественного искусства ХХ века как основатели художественного направления, условно названного «суровым стилем». Успешные и признанные, объехавшие к тому моменту множество стран, все они вернулись в Рим, чтобы прикоснуться к прошлому – «великому и требовательному».

Виктор Иванов символично изображает сидящих вокруг стола друзей в интерьере знаменитого кафе «Греко», открытого в 1790 году, которое стало центром политической и культурной жизни столицы – здесь любили собираться известные художники, писатели и музыканты: А.А. Иванов, К.П. Брюллов, О.А. Кипренский, И. Гёте, Дж. Байрон, Стендаль, Ф. Лист, Р. Вагнер и многие другие.

Для группового портрета Виктор Иванов выбрал Римский зал, где на стенах, выкрашенных в бордовый цвет, висят старинные зеркала в бронзовых рамах и живописные полотна, изображающие памятники античной культуры – храм Весты, Колизей, арку Тита. По преданию, именно за этим столиком любил работать Н.В. Гоголь, написав здесь большую часть «Мертвых душ». Персонажи картины погрузились в ту эпоху и прочувствовали ее дух, вспомнили великих предшественников, и для них, по словам Иванова, «наступили минуты внутреннего ответа каждого перед самим собой и всех вместе – перед историей».

Почти квадратная по формату картина построена по принципу кинокадра, перспективно разворачивающегося на зрителя. Фигуры композиционно собраны в треугольники, вписанные в форму чаши, четкий геометрический ритм цветовых пятен и плоскостей уравновешивает композицию, активна роль линии и контура, светотеневая моделировка лиц и рук героев визуально добавляет динамики. Общий землистый тон картины объединяет холодную и теплую гамму от оливковых, бледно-лиловых и синих до бежевых и бордово-коричневых оттенков, передавая особую атмосферу артистического кафе.

Особенность творческого метода Виктора Иванова – тщательный сбор и проработка материала для большой картины, сочетание принципов традиционности и новаторства, современности и архетипичности. Изначальные наблюдения закрепляются в зарисовках и этюдах. Так, в собрании Третьяковской галереи хранятся подготовительные рисунки «Дмитрий Жилинский» и «Пётр Оссовский», точно фиксирующие характерные позы и психологические характеристики персонажей. Позже самые удачные находки переводятся в живописные, где уточняется композиция и колорит, как в подготовительных портретах «Гелий Коржев» и «Ефрем Зверьков».

Для Иванова важно подчеркнуть сопричастность своего поколения высоким образцам мирового искусства и обозначить преемственность классических традиций, частью которых является и отечественная школа живописи.