Лето 1867 года Иван Шишкин провел на острове Валаам, где работал с натуры вместе с молодым пейзажистом Ф.А. Васильевым. В том же году была написана картина «Рубка леса» (Третьяковская галерея) – одна из известных работ Шишкина, впоследствии приобретенная П.М. Третьяковым. Исполненный в процессе работы над картиной этюд «Лесная чаща» также выглядит вполне завершенным произведением благодаря не только его значительному размеру, но и присущей изображению композиционной гармонии. Шишкин уже не раз к тому времени избирал для своих этюдов вертикальный формат. Это позволяло ему добиваться перспективной убедительности лесного пространства, словно погружать в него зрителя, окружая его могучими стволами деревьев, кроны которых заслоняют небо. Еще один характерный прием, использованный Шишкиным в «Лесной чаще», – постепенно повышающийся земной рельеф, уводящий взгляд в глубину, словно ступени, ярко освещенные солнцем. Разнообразие видов деревьев, тщательно исполненные детали растительности – приметы сформировавшегося живописного почерка автора, увлеченно и любовно изучающего родную природу. В картине, горизонтальный формат которой придал пейзажу большую масштабность, художник оказался гораздо более академичен, чем в этом мастерски исполненном этюде, сохранившем яркость натурных впечатлений и более насыщенном по колориту.