С основателем Третьяковской галереи купцом и меценатом П.М. Третьяковым Серов познакомился в юности. Третьяков, будучи поклонником творчества его отца, известного композитора А.Н. Серова, посещал их дом. Позже, во время обучения, юный Серов приходил копировать картины в Третьяковскую галерею. Увидев однажды «Девушку, освещенную солнцем», один из первых шедевров начинающего художника, Павел Михайлович дальновидно заметил: «Большая дорога предстоит ему». При жизни коллекционера было приобретено девять произведений В.А. Серова. Сам художник относился к Третьякову «с благоговением», как свидетельствовал Д.В. Философов. В 1899 году Серов был избран членом Совета Третьяковской галереи. В своей работе на этом поприще он считал необходимым неукоснительно следовать заветам ее основателя.

После смерти П.М. Третьякова Совет галереи вел переговоры с Серовым о заказе портрета коллекционера. С этой целью и был создан акварельный эскиз, находящийся ныне в собрании галереи. Однако он не был воплощен в живописном портрете. Связано это с тем, что первоначально заказ был адресован учителю и другу Серова И.Е. Репину, но тот колебался с принятием решения. В конце концов Репин согласился и, по словам Грабаря, «серовский портрет сам собой отпал». Работа Репина находится ныне в собрании галереи (Портрет П.М. Третьякова. 1901).

Можно лишь сожалеть о неосуществленном замысле талантливого портретиста. Серов много и успешно рисовал по памяти и с убедительной точностью умел воссоздавать черты знакомых ему людей. Уже в эскизе заметны тонкость психологической характеристики образа и благородная монохромность гаммы, свойственные лучшим портретам В.А. Серова.