На портрете изображен Павел Иванович Харитоненко (1852–1914) – промышленник-сахарозаводчик, благотворитель и меценат. Он был членом Московского художественного общества, председателем Общества друзей Румянцевского музея, почетным членом Императорской Академии художеств, возглавлял московское отделение Российского музыкального общества. Театр, европейская и русская живопись XIX века, древнерусские иконы были главными его увлечениями. Он стал одним из крупнейших коллекционеров России, в собрании которого находились такие шедевры, как «Неизвестная» И.Н. Крамского и «Екатерина II на прогулке в Царскосельском парке (с Чесменской колонной на фоне)» В.Л. Боровиковского, «Молчание» М.В. Нестерова. Иконы из знаменитых собраний русских коллекционеров С.П. Рябушинского, И.С. Остроухова, П.И. Харитоненко восхитили Анри Матисса, посетившего Москву в 1911 году.

В особняке П.И. Харитоненко на Софийской набережной с видом на Московский Кремль, построенном по проекту архитекторов В.Г. Залесского и Ф.О. Шехтеля, размещалась большая часть коллекции и часто устраивались приемы, на которых выступали Фёдор Шаляпин и Александр Скрябин. Здесь бывали художники, со многими из них коллекционер был в дружеских отношениях, хотя среди московских собирателей искусства он считался vieux pompier (старомодным – франц.), так как не принимал новейшую живопись.

Валентин Серов был приглашен написать портрет П.И. Харитоненко в 1901 году. К этому времени живописец слыл уже знаменитым портретистом, исполнившим не только «Девочку с персиками», «Девушку, освещенную солнцем», портреты своих друзей художников К.А. Коровина, И.И. Левитана, но и множество заказных, в том числе портреты императора Николая II и членов царствующей фамилии. Начиная с 1900-х годов художник часто подчеркивал и заострял характерные черты позирующих, что не всегда нравилось заказчикам, однако портрет П.И. Харитоненко написан очень доброжелательно. Перед нами немолодой состоятельный человек в черном костюме, с изящным шелковым галстуком и модно подкрученными седыми усами. Умный и немного усталый взгляд его обращен прямо к зрителю. Благородство облика Харитоненко передано сдержанной, но очень изысканной гаммой цветов, обрамляющих его лицо: уистлеровская доминанта черно-серого цвета усиливается благодаря острому белому треугольнику воротника сорочки и крупным красно-коричневым мазкам на фоне картины. Такое сочетание на портретах больших живописных пятен в изображении одежд, фона и тщательно выписанного лица модели – особый прием В.А. Серова.