Николай Андреевич Римский-Корсаков (1844–1908) – композитор, педагог, дирижер, общественный деятель, музыкальный критик.

Серов дважды работал над портретом знаменитого музыканта. Живописный, наиболее узнаваемый, был создан в 1898 году (Портрет Н.А. Римского-Корсакова. ГТГ). Это одна из первых работ Серова, вошедшая в собрание Третьяковской галереи. Однако в коллекции музея находится еще один, не менее интересный портрет – последнее прижизненное изображение композитора.

Графический лист был исполнен по заказу С.П. Дягилева. В тот период Дягилев задался целью «утвердить в умах европейцев значение русской музыки». Театральный сезон 1907 года в столице Франции ознаменовался пятью Историческими русскими концертами. К исполнению были выбраны композиции самых известных сочинителей того времени. Особое значение для Дягилева имело участие Н.А. Римского-Корсакова, преемника традиций М.П. Мусоргского и А.П. Бородина. Римский-Корсаков принял участие в проекте не только как композитор, он также входил в комитет по организации концертов и лично дирижировал на сцене Гранд Опера в Париже. Концерты были очень тепло приняты публикой, и в 1908 году антрепренер собирался повторить успех. На этот раз в центре его внимания оказалась опера. Он вел переговоры с Римским-Корсаковым о совместной работе над постановками его «Садко» и «Бориса Годунова» Мусоргского. Как и в случае с Историческими концертами, планировалось издание сопутствующей программы с портретами авторов и эскизами декораций.

За несколько месяцев до намеченной даты постановки, в марте в Санкт-Петербурге, Серов исполнил портрет композитора. По свидетельствам современников, он был создан «за два сеанса в один и тот же день». «На замечание, сделанное кем-то из близких, что портрет имеет характер иконописного лика, Серов выразился: “Так и надо. Пусть французы на него молятся”». Увы, этим словам не суждено было сбыться. Дягилеву не удалось уговорить Римского-Корсакова участвовать в проекте на его условиях. Спустя несколько месяцев, летом 1908 года, композитор умер.

Графический портрет был создан художником на пике мастерства. Он выполнен в типичной серовской манере – тонкие извивающиеся линии с кажущейся легкостью создают психологически напряженный образ композитора на склоне лет. По свидетельству близкого знакомого Римского-Корсакова В.В. Ястребцева, он был доволен своим изображением и находил его очень похожим.