Иллюстрации к басням И.А. Крылова – один из самых известных циклов Серова. Работа над ним была начата по приглашению А.И. Мамонтова в 1895 году. Издание не состоялось, однако тема настолько захватила художника, что он занимался ею до последних дней. Наблюдение за животными всегда приносило Серову удовольствие не меньшее, чем искусство. Неудивительно, что работа над баснями стала занятием «для души». Как подметил критик В.А. Дмитриев, «только в рисунках и в любимых баснях Серов мог безбоязненно и прямо идти к заветным идеалам, так как современники здесь его не контролировали, так как эти вещи казались современникам второстепенными, побочными в Серовском творчестве». Басни были своеобразной лабораторией, в которой оттачивался знаменитый стиль мастера – емкое высказывание при минимуме художественных средств. По свидетельству И.Э. Грабаря, «в результате тщательного неоднократного взвешивания он останавливается на следующей мысли»: издание под названием «Двенадцать рисунков В. Серова на басни И.А. Крылова» должно было «состоять из двенадцати рисунков крупного размера, предназначенных для воспроизведения в величину оригиналов фототипическим способом, обеспечивающим факсимиле передачи». Серов отобрал следующие сюжеты: «Обоз», «Ворона и лисица», «Мельник», «Волк и журавль», «Тришкин кафтан», «Квартет», «Крестьянин и разбойник», «Ворона», «Лев и волк», «Осел и мужик», «Мартышка и очки», «Щука». Этот проект также не был осуществлен. В собрании Третьяковской галереи находятся последние варианты рисунков, подготовленные автором для издания.

Во время работы над сюжетом «Квартета» Серов впервые ощутил, что близок к созданию идеальной формулы иллюстрации к басням. Лето 1898 года он провел в имении Мусиных-Пушкиных в Ярославской губернии. По словам И.Э. Грабаря, художник заполнил «в течение лета несколько альбомов рисунками животных и мужиков, послужившими ему материалом для целой серии басен». После многочисленных переделок Серов пришел наконец к устроившему его варианту «Квартета» (Государственный литературный музей, Москва). Свидетельствует об этом тот факт, что он преподнес лист в подарок жене, снабдив дарственной надписью: «Ольге Фёдоровне Серовой от супруга». Ольга Фёдоровна передавала Грабарю, «что он был тогда особенно в ударе и ему казалось, что дело с баснями наконец наладилось и идет к концу». Однако понадобилось еще 13 лет, прежде чем Серов утвердил в печать последний вариант «Квартета», который и находится ныне в собрании Третьяковской галереи.